We waren dus van het paradijs in een aantal uren in de drukke stad Panama City.

Omdat het Panama kanaal jaren lang door de Amerikanen is beheerd, is er een grote populatie Amerikanen in de stad. Daardoor doet alles heel Amerikaans aan. De grote wolkenkrabbers zijn modern en er zijn malls, waaronder de enorme Albrook Mall met meer dan 700 winkels (volgens de advertentie) en een enorme food-court. De officiële munteenheid is de Balboa, maar in de praktijk zijn dat gewoon Amerikaanse dollars.

We zijn een aantal dagen in de stad gebleven; om alles weer even te reorganiseren, de route te bekijken en om de Miramar sluizen in het kanaal te bezoeken. Volgens de taxichauffeur zouden we ongeveer 1,5 uur nodig hebben om daar rond te kijken, maar we zijn de hele middag gebleven. Het was erg leuk en interessant. Een aantal hele grote schepen kwam ons voorbij door de sluizen, zelfs een Nederlands schip!

Het Panama kanaal is 80 km lang en er zijn 3 sets sluizen, 1 aan de Caraibische kant en 2 aan de Pacific kant. Die sluizen zorgen er voor dat de schepen van zeeniveau in totaal 26 meter omhoog worden ‘getild’ zodat ze Panama kunnen doorkruisen over Gatun Lake. De Fransen zijn in 1880 begonnen met het graven van het kanaal, maar toen het te duur werd zijn ze daar weer mee opgehouden. Nadat Panama in 1903 onafhankelijk werd, sloot het een contract met de Amerikanen voor de bouw van het kanaal en de sluizen. Het hele project was klaar in augustus 1914 en de Amerikanen hielden het beheer tot 31-12-1999. Toen werd de zeggenschap overgedragen aan Panama.

De eerste sluizen van het kanaal aan de kant van de stad (Pacific kant) kun je bezoeken. Er is een bezoekerscentrum, museum en uitkijkpunten waar je het hele proces kunt bekijken. Op dit moment zijn ze druk bezig om grotere sluizen te maken, zodat er nog meer en nog grotere schepen doorheen kunnen. Dat hele project moet in 2014 klaar zijn, wanneer het kanaal zijn 100 jarige bestaan viert.

Morgen vertrekken we uit de stad voor onze tocht door het land. We denken dat we ongeveer een week nodig hebben om bij de grens met Costa Rica te komen.